Si visitas a un amigo cercano y descubres en su entrada un cartel apoyando a la figura política a la que tú te opones, probablemente te llevarías un disgusto, ¿no? Quizás ya te ha ocurrido, y quizás no ha significado el fin de la amistad, pero es probable que no te hayas aguantado de hacer algún comentario al respecto. 

Pero, ¿qué ocurriría si descubrieras ese mismo cartel político en la entrada al hogar de un desconocido? Quizás te alejarías, evitarías conocerlo, no entrarías a su casa, no dejarías que fuera tu amigo. Y, aunque estarías en tu derecho, es una actitud preocupante. Una que, lamentablemente, va en alza desde hace un tiempo. Un nuevo estudio de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, encontró que la mayoría de las personas entrevistadas ahora se identifican más con sus partidos políticos que con su religión o etnia, una mentalidad que, si no se controla, puede generar hostilidad y discriminación.

Como padres, no deberíamos modelar este tipo de pensamiento desdeñoso en nuestros hijos, puesto que estaríamos contribuyendo a un futuro aún más polarizado. ¿Cómo evitamos programar a los niños para que piensen mal de las personas que nunca han conocido? ¿Cómo podemos ayudarlos a mantener el corazón abierto, en parte para que puedan tomar sus propias decisiones sobre los problemas que enfrentarán como ciudadanos, a medida que crezcan?

• Usa lenguaje específico e individual, en lugar de generalizado. 

En un estudio reciente, Marjorie Rhodes y sus colegas intentaron descubrir cómo el lenguaje sutil podría estar relacionado con el esencialismo, un tipo de sesgo que lleva a las personas a creer que las categorías (como “Izquierda” o “Derecha”) reflejan algo profundo e inmutable sobre sus miembros.

¿Cómo estudiaron los investigadores este sesgo? Pues, les leyeron libros ilustrados a niños de entre 4 y 6 años acerca de los “Zarpies”, una categoría inventada y desconocida de criaturas. Descubrieron que el lenguaje genérico – del tipo “¡Mira este Zarpie! Los Zarpies trepan vallas”- llevó a los niños a ser parciales y más propensos a dar menos calcomanías o juguetes a los Zarpies. El uso de un lenguaje que destacó las diferencias individuales -así como “Este Zarpie trepa vallas”- redujo el sesgo. 

¿Cómo puedes protegerte contra el fomento involuntario de prejuicios anti-Zarpie en tus hijos? Mediante el uso de un lenguaje específico e individualizador. Las generalizaciones pueden llevar a los niños a ver a las personas de un grupo de la misma manera, como fundamentalmente diferentes a ellos. En lugar de usar un lenguaje que agudice la comprensión de sí mismos como esencialmente diferentes de los de otros grupos, los padres pueden resaltar los rasgos idiosincrásicos que los hacen humanos.

Reemplazar el lenguaje general con palabras que resaltan los detalles más finos puede ayudar a los niños a percibir la diversidad dentro de un grupo. Así, además de recalcar que las opiniones de cierto personaje político son suyas y no necesariamente de todo el partido, también deberías reconsiderar los chistes que cuentas. La investigación sugiere que el humor despectivo sobre grupos enteros de personas puede ayudar a normalizar la discriminación contra ellos, y alimenta una sensación de alienación.

• Destaca los puntos en común y no exageres las diferencias. 

Una revisión de investigación de 1996 realizada por Dacher Keltner y Robert Robinson describió cómo los partidarios tienden a pintar a sus oponentes como más extremistas de lo que realmente son, y por lo tanto no aprecian la cantidad de puntos en común que hay entre ellos. Keltner y Robinson también encontraron que los partidarios creían que tenían actitudes menos extremas que sus oponentes, o incluso que los miembros de sus propios grupos.

“Los extremistas emergen como representantes porque las personas asumen que el extremismo es representativo y protector de sus valores y preferencias”, escriben. En otras palabras, las personas tienden a pensar en sí mismas como razonables y en los demás como fanáticos.

Ser consciente de ese sesgo natural puede ayudarnos a contrarrestarlo cuando hablemos con nuestros hijos. El extremismo existe, por supuesto, pero no necesariamente define a todos los que comparten el mismo partido político. En lugar de ceder a esa tendencia, y responder de la misma manera, puedes desafiar a tus hijos a investigar lo que la gente del otro lado realmente cree y quiere. Tal vez, en el proceso, descubran algunos puntos en común.

• Revisa que tu lenguaje corporal coincida con tus intenciones. 

Según un artículo reciente de Eric Walle y sus colegas, los niños buscan, notan y usan activamente la comunicación de los sentimientos de los demás sobre una situación nueva o ambigua (su juicio emocional) para comprender mejor y decidir cómo deben reaccionar.

Esta habilidad, llamada referencia social, comienza desde la infancia. Los estudios clásicos de referencia social involucraron a madres que miraban hacia sus bebés, que estaban del otro lado de una superficie cubierta de plexiglás, con diferentes expresiones faciales. La superficie cubierta era un «acantilado visual», que parecía una caída de cuatro pies. Como era de esperar, los bebés no gatearon «por el precipicio» si vieron que sus madres tenían expresiones faciales temerosas y era más probable que gatearan si veían a sus madres sonriendo. Nos involucramos en referencias sociales a lo largo de nuestras vidas, siempre que nos encontramos con una situación nueva y ambigua.

¿Qué tiene que ver eso con los prejuicios políticos? Trata de cultivar la conciencia de que tus hijos observan tu comunicación no verbal cuando hablas de política. Los niños son sensibles a los gestos sutiles y las expresiones faciales que los padres tienen en respuesta a los contextos políticos, incluidas las personas de otros partidos políticos. Por ejemplo, si un vecino tiene puntos de vista políticos diferentes a los tuyos, los niños pueden mirar hacia ti en busca de una pista para evaluar si deben mantener o terminar las relaciones con los niños de al lado. 

• Recuérdales a tus hijos sobre las elecciones de grupos sociales a través de misiones positivas. 

Los miembros de diversas sociedades no están de acuerdo con los valores, señalan Melanie Killen y Maykel Verkuyten en un artículo de 2017 y, en ese tipo de entorno, la tolerancia es una habilidad valiosa.

Con tolerancia, “aceptas lo que objetas”; con intolerancia, “rechazas lo que objetas”. La tolerancia no es una hazaña fácil de aprender para los niños porque tienen que ser capaces de desaprobar y aceptar algo al mismo tiempo. 

Por supuesto, los grupos que elegimos sí importan. Cuando los niños se unen a grupos de compañeros que valoran ayudar, compartir y actuar de manera positiva hacia los demás, los niños entienden su identidad de esta manera y eso define cómo pensarán y se relacionarán con los demás dentro y fuera de sus grupos. Así es como la pertenencia a un grupo puede contribuir a “una sociedad más justa, justa e igualitaria”, escriben Killen y Verkuyten.

Los niños mayores necesitan escuchar ese mensaje. Los padres pueden alentarlos a unirse o iniciar clubes escolares o grupos de servicio que respalden identidades de grupos sociales positivos. Ser parte de este tipo de grupos no solo ayuda a motivar a los niños a considerar la posibilidad de comunicarse con su propio grupo de compañeros, sino también a invertir en comprender las perspectivas y los valores de los demás, especialmente si son diferentes a los suyos.

Para comenzar una discusión de toma de perspectiva, los padres pueden preguntar: «¿Por qué crees que dijeron, hicieron o creen eso?». Esto puede desafiar a los niños a ir más allá de la tendencia a establecerse en una postura desdeñosa de un lado opuesto y comenzar a pensar críticamente sobre un problema. Participar en una conversación más profunda sobre la empatía -con énfasis en la comprensión de los sentimientos detrás del comportamiento político- podría ser una forma de fomentar la amplitud de miras y explorar potencialmente la tolerancia.

• Habla cuando sea necesario tomar una posición. 

Hay límites para la tolerancia, y cada uno de nosotros traza la línea en diferentes lugares. Puedes discutir con tus hijos dónde trazar esa línea: ¿Está bien denigrar a los demás? ¿Cómo respondemos a las personas que hablan abiertamente de matar a otras personas por su identidad? ¿Qué pasa si ven que los compañeros de clase acosan a los niños por su religión u orientación sexual? ¿Qué harán? Este tipo de discusión ayuda a preparar a los niños para lo que podrían hacer si se encuentran con palabras o acciones intolerables. Es bueno cultivar la tolerancia, pero los niños también necesitan herramientas para enfrentarse al odio, la intimidación o incluso la violencia.

Nuestros hijos verán a los políticos hablar y actuar de manera contraria a un compromiso con el bien común: propugnar el fanatismo, incitar a la violencia, no condenar la crueldad. Tenemos la responsabilidad de denunciar los puntos de vista repulsivos y tener una conversación con nuestros hijos sobre sus consecuencias en la vida de las personas. Habla sobre lo que valoras con tus hijos y las razones por las que tienes estos valores. Involúcralos para averiguar qué saben sobre estos valores y cómo ustedes, como familia, demuestran que son importantes. 

La investigación sugiere que “los niños aprenden a convertirse en ciudadanos socialmente conscientes al observar y modelar las creencias y prácticas cívicas de sus propios padres”.

Por Equipo Espacio Mutuo

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