Pandemia, polarización política, guerras y cambio climático… La salud mental de todas las personas se ve afectada por estos problemas, y eso se refleja en la selección de los principales conocimientos científicos de Greater Good 2022, donde cerca de 400 expertos presentan las ideas más provocadoras e influyentes del año. 

Pero esta recapitulación de estudios no solo sugiere cómo podemos hacer frente a las malas situaciones – también nos muestran el poder de conectarnos, trabajar juntos y estar abiertos a otras perspectivas, y la esperanza de un futuro menos sombrío. 

Estas reflexiones, además, nos brindan ideas prácticas sobre formas de crecer, ser amables y encontrar sentido en nuestra vida cotidiana. Aquí te presentamos el top 10 del listado. 

• Apreciar las experiencias cotidianas puede mejorar el significado de nuestra vida.

¿Alguna vez te has encontrado paralizado admirando la belleza de una pintura o la tranquilidad de tu parque local? ¿Te involucras profundamente en conversaciones con otras personas o te encuentras a ti mismo saboreando las pequeñas cosas de la vida? Un estudio de 2022 publicado en Nature Human Behavior encontró que apreciar pequeños momentos como estos es una forma importante de mejorar nuestro sentido del significado.

En un experimento, los investigadores pidieron a 474 estudiantes universitarios de Estados Unidos que escribieran sobre una experiencia reciente que apreciaron o un lugar que visitaron, para luego para luego informar sobre sus emociones. 

Los investigadores encontraron que los estudiantes que reflexionaron sobre una experiencia que apreciaron, informaron un mayor sentido de significado en comparación con los estudiantes que solo reflexionaron sobre un viaje reciente. Por ejemplo, algunos estudiantes escribieron sobre estar en la naturaleza, momentos de soledad pacífica, tiempo con seres queridos o amables interacciones con desconocidos.

“Nuestros hallazgos sugieren que simplemente apreciar las experiencias de uno puede fomentar un rico sentido de significado y tal vez reforzar la confianza de que la vida ha valido la pena y valdrá la pena”, escriben los investigadores.

Investigaciones anteriores han encontrado que el sentido de la vida está impulsado por tener un sentido de propósito, sentir que tu vida importa y sentir que el mundo tiene sentido. Pero este documento encontró que apreciar las experiencias puede ser otro impulsor clave del significado.

Por supuesto, practicar conscientemente la apreciación puede ser más fácil de decir que de hacer. ¿Cómo hacemos para apreciar nuestra vida cotidiana? Un camino hacia la apreciación que descubrieron los investigadores fue el asombro: después de ver un montaje emotivo que mostraba las maravillas de la naturaleza, los participantes informaron una mayor apreciación de las experiencias, lo que condujo a un mayor sentido de significado en la vida.

• Explorar nuestros sentimientos incómodos podría ayudarnos a lograr objetivos de vida más grandes. 

La zona de confort se llama así por algo: es, pues, cómoda. Y, por lo mismo, rehuir de ella es difícil. Pero según un estudio de 2022 publicado en Psychological Science, nuestro deseo de comodidad podría estar frenándonos en lo que respecta al crecimiento personal, y buscar activamente la incomodidad podría ayudarnos a lograr nuestros objetivos.

Los investigadores realizaron 5 experimentos en los que más de 2 mil personas participaron en actividades de crecimiento personal, como tomar clases de improvisación, escribir un diario sobre sus emociones o aprender sobre el COVID-19 o puntos de vista políticamente opuestos.

En cada actividad, los investigadores les dijeron a algunos participantes que su objetivo era sentirse incómodos y raros, nerviosos, ansiosos o incluso molestos. Se les dijo que superaran su zona de confort y que supieran que sentirse incómodos es una señal de que la actividad está funcionando.

En última instancia, los investigadores descubrieron que las personas que buscaban sentirse incómodas estaban más involucradas en sus actividades, se sentían más motivadas para seguir haciéndolas y creían que progresaban más hacia sus objetivos en comparación con aquellos que no buscaban este tipo de vulnerabilidad.

Por ejemplo, los estudiantes de improvisación pasaban más tiempo en el escenario e hicieron cosas más extravagantes; los periodistas estaban más interesados ​​en escribir otra entrada de diario emocional y difícil en el futuro; y la gente estaba más motivada para leer artículos de noticias desafiantes pero informativos. 

• Nuestras personalidades cambiaron rápidamente durante la pandemia. 

En un artículo de septiembre publicado en PLoS ONE, un equipo de investigadores estudió a más de 7 mil adultos cuyos rasgos de personalidad habían sido monitoreados desde 2014 en adelante.

Al observar a las personas a lo largo del tiempo, los investigadores no encontraron cambios significativos en la personalidad hasta el comienzo de la pandemia. Pero luego, a medida que pasaba el tiempo en 2021 y 2022, las personalidades de hecho comenzaron a cambiar en los siguientes aspectos:

• Extraversión: nos volvimos menos propensos a buscar compañía y disfrutar el tiempo con los demás. 
• Apertura: perdimos la capacidad de buscar novedades y comprometernos con nuevas ideas. 
• Amabilidad: disminución de la simpatía y la amabilidad, lo que afecta nuestra capacidad para llevarnos bien con los demás. 
• Conciencia: nos volvimos menos motivados para perseguir metas y aceptar responsabilidades.

Los adultos jóvenes y adolescentes fueron los que más cambiaron en el transcurso de la pandemia. Ese grupo mostró los descensos más pronunciados en amabilidad y escrupulosidad, y un fuerte aumento en el neuroticismo, lo que significa que se volvieron más ansiosos, irritables y deprimidos.

¿Por qué es importante destacar esta clase de estudios?

Primero, porque si has experimentado cambios negativos en tu bienestar y personalidad durante los últimos tres años, significa que no estás solo. Si te encuentras deprimido, irritable o desmotivado, no es porque seas débil, es porque pasaste por algo terrible, junto con personas de todo el mundo.

También es bueno saber cuánto podemos cambiar. Si bien estos estudios documentan cambios negativos, y las personalidades pueden cambiar en esa dirección en tan poco tiempo, también pueden cambiar en direcciones positivas. Sí, la pandemia fue dura, pero podemos recuperarnos… ¡y lo haremos!

• No es raro experimentar altos niveles de bienestar después de tener problemas de salud mental.

La ansiedad y la depresión aumentaron durante el primer año de la pandemia de COVID-19, y entre los jóvenes, esas cifras fueron impactantes: 1 de cada 4 personas experimentó depresión, y 1 de cada 5 ansiedad.

En medio de este panorama, un artículo de 2022 publicado en Current Directions in Psychological Science ofrece algo de esperanza: muchas personas con problemas de salud mental llevan vidas prósperas y felices. En otras palabras, un diagnóstico de salud mental no significa que tendrás que enfrentar una vida de sufrimiento y lucha.

Los investigadores Jonathan Rottenberg y Todd Kashdan examinaron encuestas anteriores de más de 4.000 adultos y casi 16,000 adolescentes estadounidenses que habían sido diagnosticados con depresión o trastorno de ansiedad, o que habían intentado suicidarse. Se consideró que las personas estaban «prosperando» si les estaba yendo mejor que el 75% de sus pares que no habían recibido tales diagnósticos, medido en términos de sus emociones positivas y negativas, crecimiento personal, relaciones, propósito, autoaceptación y otras más. 

“La forma en que se describen las enfermedades mentales y los problemas de salud mental es como si estuvieras atrapado en esta prisión psicológica”, dice Kashdan. Y agrega Rottenberg: «Resulta que durante décadas nos hemos perdido por completo que hay un segmento significativo de personas que no sólo se recuperan, sino que disfrutan de aspectos clave de la buena vida».

• Subestimamos el poder de la amabilidad, por dentro y por fuera. 

Durante el COVID-19, las oportunidades para los encuentros sociales cotidianos, como charlas amistosas con extraños u oportunidades espontáneas para hacer buenas obras, desaparecieron en gran medida. Pero la evidencia de varios estudios de 2022 nos dice por qué la amabilidad es más importante de lo que pensamos, por dentro y por fuera, y, con suerte, nos inspire a ser más amables.

Un primer estudio, dirigido por Steve Cole, examinó el impacto de la amabilidad en una respuesta biológica llamada Respuesta Transcripcional Conservada a la Adversidad (CTRA). CTRA es un programa de regulación de genes ligado a una mayor inflamación que, cuando se eleva crónicamente, aumenta nuestro riesgo de enfermedad. 

Durante un mes, un día a la semana, algunos participantes del estudio realizaron 3 actos de bondad, mientras que otros simplemente enumeraron sus actividades diarias. Posteriormente, la expresión del gen CTRA se elevó entre las personas que rastrearon sus actividades y se redujo en las personas que practicaron la bondad hacia los demás, un perfil genético más saludable para el estrés.

Además de estos profundos beneficios para nuestros cuerpos, un segundo estudio encontró que la amabilidad es excepcionalmente beneficiosa para nuestro sentido del significado de la vida. En comparación con otros 3 comportamientos positivos (amabilidad hacia uno mismo, ser más extrovertido socialmente y actuar con una mente más abierta), practicar la bondad les da a las personas una mayor confianza en sí mismos, más competencia y un mayor sentido de significado mientras lo hacen.

El recordatorio de Platón que dijo que “la felicidad brota de hacer el bien y ayudar a los demás” es especialmente importante ahora porque, francamente, estamos un poco fuera de práctica. A medida que nos reunimos durante las fiestas de fin de año o las vacaciones, hay mucho espacio para infundir más amabilidad en nuestras relaciones.

La próxima semana te seguiremos contando de los otros 5 descubrimientos de la ciencia que impactarán en nuestro bienestar… no te los pierdas.

Por Equipo Espacio Mutuo

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