“En muchas medidas, muchas poblaciones y muchos estudios diferentes, estamos encontrando el mismo tipo de asociación positiva entre una mayor cartera social y el bienestar”, dice Collins.

Pensamos que lo teníamos dominado. En términos de socialización, las personas solemos priorizar nuestro tiempo para los amigos y familiares cercanos. ¿Suena lógico, no? Y es que cuando se trata de lidiar con personas a las que no conocemos tan bien, nos sentimos un poco más reacios a participar, ya sea por timidez, introversión o porque simplemente estamos ocupados. 

Sin embargo, según un nuevo estudio, esto podría ser un gran error: tener una variedad de diferentes tipos de interacciones sociales parece ser fundamental para nuestra felicidad – algo que muchos descubrimos de primera mano durante la pandemia… pero que quizás ya hayamos olvidado.

LA IMPORTANCIA DE ABRIR TU CÍRCULO

En una serie de encuestas pre-pandémicas, los investigadores observaron cómo tener una red socialmente diversa se relaciona con el bienestar de las personas. Para que quede claro, no estaban analizando la diversidad racial, étnica o de género, sino la cantidad de personas que interactuaban con diferentes tipos de contactos sociales: amigos, familiares, colegas, vecinos, compañeros de clase, miembros de la comunidad, etc.

En una encuesta, 578 personas informaron sobre las actividades que habían realizado, con quién y durante cuánto tiempo durante las últimas 24 horas, al tiempo que dijeron cuán felices y satisfechos estaban con la vida. Luego, los investigadores les dieron una puntuación de «diversidad social» basada en la variedad de contactos sociales que habían tenido y el tiempo que pasó con cada tipo de contacto.

Después de analizar los resultados, descubrieron que las personas con redes sociales más diversas eran más felices y estaban más satisfechas con la vida que aquellas con redes menos diversas, independientemente de cuánto tiempo hubieran pasado socializando en general. Este patrón se mantuvo incluso después de tener en cuenta cosas como el género, la edad, el estado laboral y otras posibles influencias de la felicidad de una persona.

MÁS DIVERSIDAD, MÁS FELIZ

Tener un conjunto más amplio de contactos sociales parece ser importante para la felicidad, dice la investigadora principal Hanne Collins, de la Escuela de Negocios de Harvard en Estados Unidos.

“Cuanto más puedas ampliar tu cartera social y comunicarte con personas con las que hables con menos frecuencia -como un conocido, un viejo amigo, un compañero de trabajo o incluso un extraño en el supermercado-, más beneficios realmente positivos podrías tener para su bienestar”, dice ella.

Para comprobar aún más esta idea, ella y sus colegas analizaron grandes conjuntos de datos de la encuesta American Time Use Survey, (la cual brindó información detallada sobre el uso del tiempo de más de 19.000 estadounidenses durante un día típico) y el Estudio sobre el Envejecimiento Global de la Organización Mundial de la Salud (que hizo lo mismo con 10.447 encuestados de China, Ghana, India, México, la Federación Rusa y Sudáfrica).

En ambos casos, encontraron que cuando las personas tenían una gama más amplia de interacciones sociales, experimentaban mayor felicidad y bienestar, incluida una mejor salud física. Estas mejoras en el bienestar fueron mucho más allá de las mejoras relacionadas con el nivel de actividad de las personas, de qué país eran u otros datos demográficos, lo que significa que los resultados parecían aplicarse a personas de todas las etapas de la vida y de muchas culturas. “En muchas medidas, muchas poblaciones y muchos estudios diferentes, estamos encontrando el mismo tipo de asociación positiva entre una mayor cartera social y el bienestar”, dice Collins.

¿QUÉ VINO PRIMERO, LA FELICIDAD O EL CONTACTO SOCIAL?

En este tipo de análisis, sin embargo, es difícil saber si la diversidad social conduce a la felicidad o si las personas más felices simplemente atraen contactos sociales más diversos. 

Para tratar de descubrirlo, Collins y sus colegas realizaron otro análisis, usando datos de una aplicación móvil que 22 mil  personas de habla francesa usaron para informar sobre sus actividades sociales diarias y su felicidad.

Allí, descubrieron que cuando alguien experimentaba una diversidad social mayor que el promedio una semana, era más feliz esa semana y la siguiente, independientemente de cuán activos o sociales fueran en general. Este hallazgo probablemente concuerda con la propia experiencia de las personas durante la pandemia, agrega Collins. “La pandemia redujo las carteras sociales de las personas, en términos de tener diferentes parejas con las que hablar, y se perdieron esa red más amplia”, dice. “Nos beneficiamos de tener acceso a otros más distantes”.

¿Pero por qué? Existen investigaciones que respaldan la importancia de los «vínculos débiles» en nuestras redes sociales, argumentando que estar con diferentes personas provoca diferentes tipos de emociones, dice Collins, y esa variedad emocional puede ser una fuerza impulsora de nuestra felicidad. 

Por otra parte, tener una red más diversa nos permite obtener diferentes tipos de apoyo social cuando lo necesitamos, ya sea apoyo emocional o financiero de amigos o familiares, o apoyo informativo y práctico de un conocido (como prestarle una herramienta o ayudarle a encontrar un trabajo). En ese sentido, tener varios tipos de apoyo social también puede vincularse con el bienestar, dice la experta.

Sea como sea, Collins espera que su investigación anime a las personas a expandir sus redes sociales cuando puedan. Sugiere comunicarse con viejos amigos, unirse a un taller, tener una reunión adicional con un colega para ponerse en contacto o conversar con el cajero del supermercado. 

“Mientras tratamos de descubrir cómo es esta ‘nueva normalidad’, recuperar nuestras diversas carteras sociales puede tener un gran impacto para las personas”, dice. “Simplemente tratar de ser consciente de con quién está hablando y hacer el esfuerzo de fomentar momentos de conexión con personas con un acceso menos obvio a tu vida podría ser poderoso”.

Por Equipo Espacio Mutuo

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