Muchas personas viven con dolor crónico. Ya sea por una lesión o enfermedad, el dolor crónico puede afectar el estado de ánimo de una persona, sus relaciones, la productividad laboral y más, lo que dificulta el disfrute de la vida diaria.

Desafortunadamente, obtener alivio del dolor puede ser un proceso complejo. Una de las razones es que involucra tanto factores fisiológicos como sociopsicológicos, lo que significa que el dolor no proviene solo de tener fiebre o romperse el brazo, sino de otras cosas que suceden en el cerebro, el cuerpo y el entorno. 

Como explica la investigadora Laura Case de la Universidad de California, Estados Unidos: “No existe una relación de uno a uno entre la activación de los nervios sensoriales y la experiencia del dolor o el tacto. Aunque existe un debate sobre qué áreas del cerebro corresponden a nuestra experiencia final de dolor, todos los jugadores principales están interconectados con áreas cognitivas y emocionales del cerebro”.

Por ejemplo, tu experiencia del dolor puede disminuir con cosas como la distracción, escuchar música o practicar la meditación. Ahora, un nuevo estudio del que es coautora junto a Jennifer Baumgartner sugiere otra potencial influencia: sentirse conectado socialmente.

LA GENTE TE PROTEGE DEL DOLOR

Este nuevo estudio volvió a analizar las medidas recopiladas en un estudio anterior, en el que se asignó aleatoriamente a un grupo de pacientes con dolor crónico a una intervención que demostró reducir el dolor (dormir con una manta muy pesada) o a una condición de control (dormir con una manta ligeramente pesada, lo que se considera no terapéutico). Después de dormir con la manta asignada durante una semana, se evaluaron los cambios en los niveles de dolor de las personas y se compararon los dos grupos entre sí.

En el estudio anterior, las personas que sufrían dolor también informaron sobre sus síntomas de ansiedad y depresión, niveles de soledad y sentido de conexión social – no cuántas conexiones sociales tenían actualmente, sino qué tan cerca se sentían de otras personas y qué tan fuerte era su sentido de pertenencia. 

Pero no todos habían sido analizados para ver cómo se relacionaban las mantas con el dolor y el alivio. Ahí es donde entra el nuevo estudio.

Los nuevos hallazgos mostraron que las personas que estaban más conectadas socialmente experimentaban menos dolor que las que estaban menos conectadas socialmente. Aquellos que estaban desconectados socialmente sintieron más alivio del dolor con la manta pesada que con la manta más liviana, mientras que las personas más conectadas socialmente recibieron el mismo alivio del dolor con ambas mantas.

Para Baumgartner, estos hallazgos sugieren que tener un sentido de pertenencia brinda cierto nivel de protección contra el dolor, independientemente de cualquier intervención general.

“El apoyo social es realmente importante para cosas que podrían ser potencialmente amenazantes, como el estrés o el dolor”, dice ella. “Tener un sentimiento internalizado de estar conectado con la gente tiene un efecto en nuestras sensaciones físicas”, dice. 

EL PODER DE UN BUEN ABRAZO

¿Por qué un sentido de pertenencia ayudaría con el dolor? Ninguna de las dos expertas está segura de por qué.

Case, que estudia las sensaciones táctiles, dice que se ha demostrado que el contacto social positivo, como recibir un abrazo amistoso o un masaje, reduce la sensación de dolor, y las personas que están más conectadas socialmente probablemente experimenten más de ese tipo de contacto. Alguien que no tiene mucho de eso en su vida puede anhelar una presión táctil relajante, por lo que las mantas pesadas pueden ayudar un poco.

“Si tienes dificultades para sentirte cerca de los demás, tal vez haya algunas formas sensoriales de evitar eso y aliviar tu dolor”, dice ella. “La presión profunda es calmante, porque está asociada con la seguridad de estar cerca de otra persona, de ser sostenido y protegido”.

Al parecer, la conexión social importa cuando se trata de dolor. Sin embargo, eso no se puede manipular en un experimento, ya que son rasgos que se desarrollan temprano en la infancia. Dado que éstos no se cambian fácilmente, es bueno tener un tratamiento útil y no farmacológico para aliviar el dolor en aquellos que no tienen una buena conectividad social, como la manta con peso.

“La manta con peso no implica ningún tipo de situación social en absoluto, pero aun así parece tener la capacidad de ayudar a las personas, hasta cierto punto”, dice Baumgartner. “Aunque todavía no se han realizado suficientes estudios rigurosos, soy bastante optimista de que una manta con peso podría servir como una alternativa o un complemento para el tratamiento del dolor, o tal vez incluso una estrategia para evitar que las personas sufran dolor crónico en primer lugar”. 

“A modo de anécdota, las personas [en el estudio] encontraron que una manta con peso tendía a hacerlos sentir como si estuvieran recibiendo un gran abrazo, y es relajante y calmante”, dijo Case. “Una manta pesada no es una cura para el dolor crónico y no va a ayudar a todos. Pero algunas personas en nuestro estudio lo encontraron valioso”.

El estudio de Case y Baumgartner se suma a un creciente cuerpo de investigación que muestra cuán importantes son la conexión social y el contacto social para nuestra salud y bienestar, algo que ha recibido más atención en los últimos años. De hecho, en un informe de asesoramiento reciente, el Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, argumentó que el país enfrenta una «epidemia de soledad» que está afectando nuestra salud y longevidad y que necesitamos crear más oportunidades para que las personas se conecten y construyan un sentido de pertenencia en sus vidas.

“Conectarse con las personas y buscar conexiones positivas y saludables dentro de tu entorno social es fundamental”, concluye Baumgartner.

Por Equipo Espacio Mutuo

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