¿Reconoces alguna de estas palabras?

Un “younker” era una palabra utilizada antes de 1900 derivada de los términos en holandés y alemán para un joven noble – literalmente, un pequeño caballero. 

Un “efebo” era un joven ateniense en la Antigua Grecia, de 18 a 19 años, que estaba siendo entrenado para ser un ciudadano de pleno derecho. 

Y “backfisch” – literalmente «pescado al horno»- es una palabra alemana que apareció en las novelas sobre el paso a la adultez publicadas a principios del siglo XX. Describía a una niña aventurera, espontánea y vertiginosa, que tenía la independencia de un adulto y el enfoque temerario de un niño.

A lo largo de la historia, las palabras y categorías que usamos para describir a los jóvenes han evolucionado significativamente, impulsadas por transformaciones en la cultura, el trabajo, la educación y el conocimiento científico. ¿Cómo han dado forma estos factores a los términos que usamos para los adolescentes hoy en día, como «adolescente»? Y a medida que cambian las normas sociales y se realizan nuevos descubrimientos, ¿cómo podrían cambiar nuevamente nuestras categorías para los jóvenes en el futuro?

INVENTAR LA ADOLESCENCIA

Uno de los inventos culturalmente más significativos del siglo pasado fue el adolescente. Es difícil imaginar que alguna vez existimos sin nuestros años de adolescencia, tal como los experimentamos ahora, pero si pudiera viajar en el tiempo unos siglos atrás, la gente encontraría la idea moderna del adolescente como un concepto extraño.

En el siglo XVI, por ejemplo, la mayoría de los adolescentes occidentales habrían sido trabajadores, reclutados para el mundo laboral adulto desde los 7 años, según el historiador de la infancia Hugh Cunningham de la Universidad de Kent, Inglaterra.

En los países ricos, se hizo mucho más probable que un joven permaneciera en la escuela durante su adolescencia. A fines de la década de 1940, la escolarización en el Reino Unido se hizo obligatoria hasta los 15 años. Y en los EE. UU., las tasas de graduación de la escuela secundaria aumentaron de menos del 10% a principios de siglo a alrededor del 60% a mediados de la década de 1950.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las actitudes sociales hacia los derechos de los jóvenes cambiaron en muchas naciones occidentales: se debilitó la sensación de que los jóvenes tenían el deber de servir a sus padres, y sus propios deseos y valores comenzaron a ser escuchados más.

¿Y el sector de la sociedad que más escuchaba estas necesidades? El comercio. En la década de 1950, las empresas se dieron cuenta de que los adolescentes también podían ser personas influyentes. Eran capaces de establecer tendencias y difundir modas y, por lo tanto, podían comercializarse para obtener grandes ganancias. Como señaló un escritor del New Yorker en 1958: “Hasta cierto punto, el mercado adolescente, y, de hecho, la noción misma del adolescente, ha sido creado por los empresarios que lo explotan”.

Alrededor de la década de 1950, también se puede encontrar evidencia de que las percepciones culturales de los adolescentes se estaban volviendo más conocidas, con quejas sobre los desafíos de criar a niños púberes. En 1955, por ejemplo, una mujer llamada Sra. G le escribió a Mary Brown, del periódico británico Daily Mirror, quejándose de su hijo: «Es descarado y malhumorado… ¿por qué un niño cambiaría así?», escribió. “Le molesta cualquier pregunta. Lo mejor que recibo es un cortés sí o no, lo peor una mirada de enojo que claramente me dice que me ocupe de mis propios asuntos”. 

SER ADOLESCENTE HOY

Durante la últimas 2 décadas, ha habido algunos cambios intrigantes en los atributos del adolescente: están creciendo más lentamente, en comparación con sus contrapartes del siglo XX. 

Un joven típico de 17-18 años en los EE. UU., por ejemplo, ahora tiene menos probabilidades de haber probado el alcohol, haber tenido relaciones sexuales o haber obtenido su licencia de conducir, en comparación con los adolescentes de edad similar hace solo 20 años. Es menos probable que un niño de 13 o 14 años tenga un trabajo o haya tenido citas. Mientras tanto, otras medidas de la edad adulta temprana, como el embarazo adolescente, han alcanzado mínimos históricos en los EE. UU. y Europa.

Sin duda, la tecnología e Internet han jugado un papel importante, lo que significa que se produce una mayor interacción con los compañeros online y en el hogar, donde el sexo, la experimentación y los problemas son quizás menos probables. Pero algunas de estas tendencias ya estaban comenzando antes de la cultura en línea del siglo XXI, por lo que no se puede culpar totalmente a Internet.

La hipótesis es que los adolescentes se comportan de manera diferente dependiendo de cuán hostil e implacable les parezca su entorno local, una idea que los científicos sociales llamaron «teoría de la historia de vida». En tiempos más difíciles de la historia, los adolescentes se vieron obligados a adoptar una «estrategia de vida rápida», creciendo más rápido, reproduciéndose antes y centrándose en las necesidades básicas. Ahora, la vida en Occidente generalmente es más indulgente y las familias son más ricas, al menos en promedio, por lo que es posible que los adolescentes adopten una «estrategia de vida lenta», lo que retrasa la transición a comportamientos más adultos.

«En momentos y lugares donde las personas viven más tiempo, la atención médica es mejor y la educación tarda más en terminar, las personas generalmente toman la decisión de tener menos hijos y criarlos con más cuidado», explica la psicóloga Jean Twenge de la Universidad Estatal de San Diego, Estados Unidos.

LOS ADOLESCENTES DE MAÑANA

¿Si estas tendencias continúan, qué significará todo esto para nuestras ideas sobre los adolescentes? Podría sugerir que la noción del siglo XX de un adolescente rebelde sin causa se está volviendo obsoleta. 

Mientras que muchos adolescentes en las décadas de 1950 y 1960 conducían sus propios autos, se metían en problemas y experimentaban con la bebida y las drogas, sus contrapartes de edad similar en la actualidad suelen tener una vida mucho más limpia y conscientes de la seguridad. Si hay un comportamiento imprudente y un impulso de independencia, vendrá más tarde.

Un camino más lento hacia la edad adulta no es la única forma en que las percepciones culturales de la juventud pueden necesitar una actualización. En los últimos años, la ciencia también ha demostrado que la adolescencia no termina al final de la adolescencia. A los 20 años, un joven generalmente se considera un adulto: su tamaño corporal es completamente desarrollado, puede votar, casarse y muchos ya ingresaron al mundo laboral. Pero la evidencia sugiere que, según muchas medidas importantes, la adolescencia continúa hasta alrededor de los 24 o 25 años.

Al final de la adolescencia, la pubertad puede haber terminado, pero el desarrollo y la maduración del cerebro están lejos de completarse. Las imágenes cerebrales muestran que la materia blanca, por ejemplo, continúa aumentando hasta mediados de los 20, junto con un aumento en la complejidad cortical. Algunos investigadores ahora también ven estos años como una etapa importante del desarrollo social, en la que los jóvenes todavía están aprendiendo sobre la intimidad, la amistad, la familia, la autoexpresión y la conciencia política y social, por lo que merecen más apoyo y protección de la que reciben actualmente por parte de la sociedad.

Por lo tanto, ¿podría ser que estos adolescentes mayores deberían ser reconocidos más claramente como un grupo demográfico distinto? ¿Deberíamos permitirles que retrasen su entrada en el mundo adulto de la vida y el trabajo? Puede parecer un mimo para algunos, pero, de nuevo, nuestros antepasados ​​​​podrían haber dicho lo mismo sobre cómo los tratamos ahora.

Es posible que los cambios culturales provocados por una vida más larga pronto también comiencen a desempeñar un papel. Lynda Gratton y Andrew J Scott, de la London Business School, proponen que una mayor longevidad pronto hará que la vida de «tres etapas» de la escuela, el trabajo y la jubilación se sienta obsoleta. Y esto, argumentan en su libro The 100-Year Life, puede traer cambios particularmente grandes para las expectativas culturales de los jóvenes de 20 años.

«Una diferencia que debemos considerar es la suposición de que a los 20 estamos destinados a pasar inmediatamente de la escuela a una carrera. En la vida de 100 años, debemos considerar tomar un período de nuestros 20 y dedicarnos a una nueva etapa, la exploración», escriben Gratton y Scott. «Tus decisiones tempranas en la vida impactan el resto de ella… por lo que es bastante absurdo que esperemos que las personas en su adolescencia y principios de los 20 tomen decisiones como qué dirección quieren que tomen sus vidas. En su lugar, deberían tener un período de explorar el mundo y probar diferentes caminos».

Por Equipo Espacio Mutuo

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