¿Por qué ocurre el presentismo? Más de la mitad de los trabajadores chilenos dicen haber ido a trabajar a pesar de sentirse enfermos

El presentismo es mucho menos conocido que el ausentismo, seguramente porque sus efectos operan en una capa menos visible a primera vista. Sin embargo, se trata de un fenómeno de larga data, conceptualizado en 1955 y cuyos efectos sobre la salud de las personas y la productividad de las empresas ha sido prácticamente ignorado en Chile, no así en los mercados más avanzados.

Se trata, en términos simplificados, del fenómeno que se manifiesta cuando los trabajadores están presentes en la empresa, pese a estar o sentirse enfermos, situación que camina de la mano con un deterioro de la salud mental. 

En el caso chileno, se trata de una dinámica con alta incidencia. Un estudio de Mutual de Seguridad, que se realizó entre 2022 y 2023 y que abarcó a 957 trabajadores —74% de ellos mujeres y 25,6%, hombres, con una edad promedio de 36,9 años— da cuenta que el 50% de las personas han ido a trabajar pese a estar o sentirse enfermos. El máximo de presentismo que capturó el estudio coincide con el final de la pandemia, para luego estabilizarse a fines de 2023.

Los investigadores hicieron un seguimiento a los trabajadores por un periodo de un año, proceso que incluyó una evaluación inicial, reevaluación cada tres meses —olas de encuestas de seguimiento— y revisión de factores incidentes en este fenómeno, como estrés, malestar psicológico, determinantes psicosociales, entre otros. 

Para evaluar el riesgo psicosocial en el trabajo, se utilizó la versión breve de la encuesta SUSESO-ISTAS 21. La condición de salud mental, en tanto, se evaluó con el cuestionario “Goldberg Health Questionnaire”, en su versión de 12 (GHQ-12), que es uno de los cuestionarios más utilizados del mundo en esta materia. También se utilizaron preguntas estándar sobre presentismo y ausentismo. 

La frecuencia de presentismo en las diferentes olas de encuestas fue de 56,7%; 61,1%; 61,7%; 48,7% y 46%, lo que demuestra una incidencia elevada, de alrededor de 50% de los trabajadores en forma sostenida en todas las olas. Solo 10,8% de la muestra señaló no haber tenido la condición de presentismo en las cinco olas de encuestas. 

A juicio de Ruben Alvarado, psiquiatra de profesión e investigador principal del estudio desarrollado, este es el primer estudio de esta magnitud sobre el tema que se realiza en Chile y, dado que la metodología incluyó un seguimiento de los participantes, con olas de evaluación cada tres meses, permite saber si los problemas de salud mental de los trabajadores estaban antes y generaron presentismo o, al contrario, el presentismo generó los problemas de salud mental. “Es uno de los pocos estudios en el mundo que hace un seguimiento, a diferencia de los estudios transversales, que son fotografías”, sostiene Ruben.

Rubén Alvarado | Psiquiatra e investigador

¿Por qué una persona estando enferma prefiere ir a trabajar? Aunque la evidencia aún no es concluyente, Alvarado, considera que las condiciones de trabajo excesivamente exigentes pueden operar como un factor detonante de estas conductas. La cultura laboral propia de algunas actividades, por ejemplo, en el rubro de la salud, y la responsabilidad atribuida a algunas funciones también podrían ser elementos que están presentes en este fenómeno. “Hay ciertas culturas laborales que influyen, pero hay que explorar todavía con más profundidad”, indica Ruben Alvarado.

Carolina Villas, sicóloga de Mutual de Seguridad, en tanto, agrega que volver al trabajo presencial postpandemia es un factor a tener en cuenta al evaluar este fenómeno, junto con otros elementos, como el costo de la vida y el tiempo de traslado, entre otros: “El estudio indica que los factores de riesgo psicosocial influyen, influye la organización, el contenido del trabajo y la ejecución de la tarea. Si no hay un equilibrio entre esas cosas, la gente se enferma”.

Carolina Villas | Psicóloga Mutual de Seguridad

Lo que sí se sabe con más certeza es que las personas que incurren en presentismo suelen manifestar un deterioro en su salud mental en los meses siguientes. “En el seguimiento podemos ver los cambios, no se trata solo de una fotografía. Antes no podíamos saber qué fue primero, si el huevo o la gallina, ausentismo o presentismo. En cambio, aquí sí podemos saber que, habiendo presentismo, el estado de salud mental cambia”, agrega el psiquiatra.

El impacto para las organizaciones también suele ser severo. En Estados Unidos, se ha estimado que el presentismo tiene un costo para las empresas de ese país de US$ 150 mil millones al año, cifra que en términos reales sería mayor que el costo originado por las personas enfermas que permanecen en sus casas, según la investigación Presenteeism and its Importance por occupational health in Chile (Arteaga O, Vera A, Carrasco C, Contreras G, 2007). Esto, como consecuencia directa de las perdidas en productividad asociadas a este fenómeno.

“La persona que va a su trabajo sin estar en condiciones adecuadas puede reducir su productividad, puede generar dificultades en las relaciones con los demás, puede afectar el ambiente laboral”, advierte Rubén.

Este estudio es el primero en Chile en considerar una muestra grande por la cantidad de trabajadores participantes y su representatividad, además, del seguimiento y evolución de estos durante un año: “El presentismo es muy poco conocido en nuestro país y, por lo tanto, este estudio constituye un llamado de alerta a esta condición”, concluye Carolina Villas.