Comfort food. El nombre parece decirlo todo: comida que comes para consolarte. Un buen plato de pasta, una jugosa hamburguesa, papas fritas o pan con queso: si alguien te pide que nombres tus alimentos favoritos, esos que te reconfortan cuando más lo necesitas, probablemente no tengas que pensarlo 2 veces. 

La frase, que ha estado flotando en el léxico gastronómico durante décadas, parece evocar indulgencias, sabores familiares y consuelo en momentos de tristeza. Pero, ¿es eso realmente lo que obtenemos de estos alimentos generalmente ricos en calorías? A medida que los psicólogos y otros investigadores han trabajado para definir qué es la “comida reconfortante”, algunas contradicciones sorprendentes han sido descubiertas.

MÁS ALLÁ DEL PLATO

Por un lado, ni siquiera está claro que en tiempos de angustia busquemos lo familiar. Stacy Wood, profesora de marketing en la Universidad de Carolina del Sur, Estados Unidos, descubrió en un estudio de 2010 que los participantes que experimentaban más turbulencias en sus vidas tenían más probabilidades de elegir alimentos que nunca antes habían probado, en lugar de los alimentos de siempre. 

Cuando se les ofreció una popular marca estadounidense de papas fritas o un paquete británico «exótico» de papas fritas con sabores como camembert y ciruela, aquellos con más estabilidad eligieron la marca familiar. Los que no, optaron por algo nuevo. Los tiempos de cambio en realidad podrían hacernos más abiertos a nuevas posibilidades, sugirieron los investigadores.

Los científicos también se han preguntado si las calorías de los alimentos reconfortantes podrían mejorar el estado de ánimo de alguna manera. Existe alguna evidencia de que el sabor dulce puede reducir los marcadores de estrés en ratas. Y en los bebés humanos, se cree que el agua azucarada proporciona cierta cantidad de alivio del dolor. Pero muchos alimentos reconfortantes, por supuesto, no son dulces. De hecho, una encuesta encontró que la pizza venció a todos los demás contendientes por el título de comida reconfortante favorita de Estados Unidos.

Además, un estudio que encuestó a alrededor de 1.400 personas en América del Norte encontró que más hombres informaron comer alimentos reconfortantes como una especie de celebración -en otras palabras, cuando estaban de buen humor-, mientras que las mujeres tendían a informar que consumían alimentos reconfortantes en un estado de ánimo bajo. Comer alimentos reconfortantes tendía a hacerlas sentir culpables, no felices.

CULTURAS QUE COMEN (Y SIENTEN) DIFERENTE

Tal vez los alimentos reconfortantes están brindando algo más sutil que alegría. En algunas situaciones, pueden, según proponen algunos investigadores, ayudarnos a tener un sentido de pertenencia. En un artículo, los investigadores descubrieron que comer alimentos reconfortantes evocaba sentimientos relacionados con las relaciones, y para los sujetos que tenían un historial de conexión fuerte y segura, comer esos alimentos podría protegerlos de las amenazas a su identidad. 

Curiosamente, sin embargo, otro equipo no vio este mismo efecto en personas de Singapur o los Países Bajos. Los alimentos reconfortantes no tuvieron ningún efecto sobre sus sentimientos de soledad o pertenencia. ¿Podría la comfort food ser un concepto que solo ayude a personas de ciertas culturas?

Las personas comen por muchas razones emocionales, señala el psicólogo de Oxford Charles Spence, ya sea que consuman pescado y papas fritas o coles de Bruselas. Comen para mantener el buen humor, para celebrar, para pasar el tiempo. Y la comida en sí es diferente de una cultura a otra.

Una comida reconfortante india citada con frecuencia es el khichri, una sabrosa papilla de lentejas y arroz, cubierta con pepinillos. Para algunos chinos, la enorme albóndiga de cabeza de león, un globo de carne de cerdo molida con especias, es el antojo recurrente. Un sirio podría escribir poemas sobre mujaddara, un plato de lentejas y bulgur repleto de cebollas caramelizadas, y los franceses podrían soñar con tartiflette, la cazuela de papa con queso y lardón. Para los suizos del cantón de Vaud, la delicia hiperlocal de saucisse-aux-choux con puerros y papas puede traer consuelo cuando más se necesita.

Los intentos de clasificar los alimentos reconfortantes como crujientes o suaves, fáciles de comer o agradablemente difíciles, han fracasado en gran medida en encontrar un patrón, incluso dentro de una cultura determinada. Pero alguna evidencia clara de que las personas comen comida reconfortante por el sólo hecho de querer sentirse bien proviene de, entre todas las personas, los turistas.

Lejos de casa, un poco intimidados por la cocina local, y tal vez enfermos o con desfase horario, los investigadores encuestaron a personas en 2 aeropuertos importantes de Taiwán. Aquellos viajeros a los que no les gustaba probar nuevos alimentos fueron los más felices cuando consumieron su comida reconfortante, lo que confirma que, al menos en algunas situaciones, los alimentos familiares juegan el papel que imaginamos que hacen: brindar tranquilidad, un sentido de pertenencia y un ancla estable, junto con todas las calorías.

Por Equipo Espacio Mutuo

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