Si te duelen los oídos en los aviones, escucha esto.

¿Conoces el término “oído de avión”? Según David Gudis, otorrinolaringólogo del Hospital New York-Presbyterian, en Estados Unidos, es un concepto genérico que engloba diversos síntomas causados por los rápidos cambios de altitud y presión atmosférica. Cuando vuelas a miles de metros de altura, los cambios en la presión de la cabina pueden ser realmente desagradables, causando problemas como inflamación abdominal, dolores de cabeza y, por qué no, dolores de oído.

Y si bien para algunas personas no es más que una sensación de taponamiento que amortigua temporalmente la audición, para otras, sin embargo, puede causar un dolor intenso e incluso dañar el tímpano. “La buena noticia es que suele resolverse por sí solo”, dice Gudis. “Solo que puede ser muy incómodo hasta que eso sucede”, algo que puede ocurrir en unos pocos segundos o perdurar por varios días.

POR QUÉ DUELEN LOS OÍDOS 

En el espacio que hay detrás del tímpano, u oído medio, hay una estructura llamada trompa de Eustaquio, que conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y la garganta. La trompa de Eustaquio se encarga de mantener homogénea la presión del aire entre el oído medio y el entorno.

Mantener equilibrada la presión del aire es algo en lo que normalmente no tenemos que pensar: podemos hacerlo bostezando o tragando, lo que contrae los músculos que abren la trompa de Eustaquio. Pero cuando la presión atmosférica cambia rápidamente durante un vuelo, puede ser difícil para la trompa de Eustaquio “seguir el ritmo”, dice Gudis. Esto puede hacernos sentir que necesitamos bostezar o “destaparnos los oídos” para forzar la trompa a abrirse y que pueda pasar el aire. Si el aire no puede pasar por la trompa de Eustaquio, la presión del aire dentro de tus oídos no será la misma que la presión del aire a tu alrededor. Es algo así como que “tu oído no puede respirar muy bien”, señala Esther Vivas, catedrática de otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory, Estados Unidos.

La presión desigual puede estirar el tímpano y causar dolor, según indican los expertos. También puede ahogar la audición, al impedir que el tímpano responda adecuadamente a las ondas sonoras.

…Y ALGUNOS DUELEN MÁS QUE OTROS

Hay varias explicaciones, pero es cierto que algunas personas son más propensas a sufrir de “oído de avión” que otras. ¿El culpable más común? Tener congestión de las vías respiratorias altas antes de volar.

El oído medio y la trompa de Eustaquio tienen un revestimiento mucoso que atrapa y protege de las bacterias nocivas. Pero cuando estás congestionado por algo como un resfriado, alergias o una infección sinusal, el revestimiento puede hincharse, lo que puede obstruir la trompa, menciona Howard W. Francis, profesor de otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la Universidad Duke, Estados Unidos.

Es por eso que volar con una infección de oído también puede aumentar tus probabilidades de experimentar síntomas que, aunque poco comunes, son más graves y dolorosos, como la rotura del tímpano, señala Francis. Por lo mismo, si tienes una infección de oído y tienes previsto volar, considera la posibilidad de cambiar tus planes de viaje.

El oído de avión suele desaparecer una vez que el aire puede pasar a través de la trompa de Eustaquio, lo que puede ocurrir en cuestión de segundos, minutos, horas o pocos días desde el inicio de los síntomas. La forma más rápida de tratarlo es “destaparse los oídos”, indica Vivas: forzándote a bostezar, o masticando chicle o bebiendo sorbos de agua para conseguir tragar. Si eso no funciona, dice Gudis, prueba la maniobra de Valsalva, una técnica respiratoria que consiste en cerrar la boca y pellizcarte la nariz mientras exhalas suavemente. Cualquier síntoma que dure semanas, sea extremadamente molesto o se produzca cada vez que vueles debe provocar una visita a un otorrinolaringólogo. 

CÓMO EVITARLO

¿Cómo puedes prevenir el oído de avión?

Si estás congestionado, pero tienes que tomar un vuelo, puedes prevenir el oído de avión utilizando un spray descongestionante nasal entre 30 y 60 minutos antes del despegue, dice el doctor Levitin. E intentar la maniobra de Valsalva (técnica que consiste en exhalar con la boca y la nariz cerradas, lo que genera presión en el pecho y el abdomen) mientras el avión asciende o desciende, puede ayudar a prevenir totalmente los síntomas, añadió Francis. 

Quien vuele con frecuencia o experimente a menudo el oído de avión, tal vez desee consultar a su médico sobre el procedimiento de tubos de ventilación, donde pequeños tubos huecos se introducen quirúrgicamente en el tímpano para facilitar el flujo de aire al oído medio. Pero no te preocupes: en general, la mayoría de la gente puede prevenir el oído de avión con estrategias mucho más sencillas. “Es muy raro que los pacientes necesiten una intervención para este tipo de problema”, concluye Gudis.