Alrededor del cambio de milenio, la hidratación pasó a convertirse en una fijación mundial: las celebridades promocionaban los beneficios del agua en las revistas; las botellas de marca invadieron los estantes de los supermercados. La investigación académica sobre la hidratación experimentó un mini-boom – tras años de estar siempre sedientos, de repente todos tomaban y tomaban agua… porque sentían que debían hacerlo. Y, a decir verdad, no existía una razón científica totalmente lógica detrás.

La importancia de la hidratación, en abstracto, es indiscutible. El agua mantiene nuestros órganos funcionales y nuestros músculos ágiles; ayuda a distribuir los nutrientes a través del cuerpo y mantiene nuestro termostato interno. Elimínala, y las células morirán inevitablemente. Pero los detalles concretos de la ingesta adecuada de agua siguen siendo, en gran parte, un desastre. 

LA CIENCIA AHOGADA

Para la hidratación, “no hay números claros o un umbral que debas mantener”, dice Yasuki Sekiguchi, científico de rendimiento deportivo de la Universidad Tecnológica de Texas, Estados Unidos. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la cantidad de agua que necesita la gente, o las mejores maneras de saber cuándo alguien debe beber; difieren en cómo medir la hidratación, qué bebidas hidratan adecuadamente y cuánta importancia atribuir a la sed. Todavía tienen que alcanzar el quórum sobre qué es fundamentalmente la hidratación, un proceso que ha sustentado la vida desde sus inicios primordiales.  

Olvídate, por ejemplo, de uno de los mitos más persistentes sobre el agua: el consejo que se repite con frecuencia de tomar 8 vasos de agua cada día. Nadie puede decirlo con certeza, pero una teoría es que la idea surgió de la mala interpretación de un documento sobre nutrición de la década de 1940, que establecía que 2,5 litros de agua al día era “una cantidad bebida adecuada para adultos” en “la mayoría de los casos”. La guía también señaló, en el mismo párrafo, «La mayor parte de esta cantidad está contenida en alimentos preparados». 

Pero el problema más importante es este: probablemente, ningún número único de ingesta de agua sea suficiente – no para una población de personas con diferentes pesos, genética, dietas y niveles de actividad, que viven en climas diferentes. Incluso tratándose de sólo un individuo, lo óptimo cambiará a lo largo de su vida. La respuesta a “¿Cuánta agua debo beber?” es, invariablemente, “Uh, realmente depende”.

NO DEJES DE TOMAR AGUA

No es que el agua no sea saludable. Simplemente no hay evidencia que demuestre que tragar toneladas de agua pueda curar todas nuestras dolencias. Para las personas propensas a los cálculos renales y las infecciones del tracto urinario, se ha demostrado que beber más reduce los riesgos; como sustituto de las bebidas azucaradas, también puede ayudar a perder peso. Pero para una variedad de otros problemas, como enfermedades cardíacas, problemas metabólicos y cáncer, los datos a menudo son «realmente mixtos», dice Tamara Hew-Butler, fisióloga de la Universidad de Wayne State, Estados Unidos. 

Aunque los investigadores a veces han encontrado evidencia de que la deshidratación puede aumentar los riesgos de ciertas condiciones, eso no implica automáticamente lo contrario: que la ingesta adicional de agua por lo tanto reduce el riesgo. En extremos muy raros, exagerar con el agua también puede matarnos.

Las conexiones entre la hidratación y la salud son lo suficientemente inestables como para que las autoridades sanitarias se hayan mostrado reacias a impulsar una cantidad diaria recomendada estricta, como las que existen para varias vitaminas. En cambio, la Academia Nacional de Medicina propone una “ingesta adecuada” tentativa: 3,7 litros de ingesta total de agua para los hombres y 2,7 ​​para las mujeres (ambos incluyen la hidratación de los alimentos). Aún así, las cifras provienen de encuestas de población, publicadas en los primeros años, sobre las cantidades que los estadounidenses ya estaban bebiendo, un reflejo de cómo eran las cosas, pero no necesariamente cómo deberían ser. Y representan medianas dentro de un rango enorme. 

FORZAR EL ELÁSTICO

Si los investigadores no se ponen de acuerdo sobre la cantidad de agua que es buena, también difieren sobre la cantidad de agua que es mala: el punto en el que la deshidratación comienza a convertirse en un problema, o cuánto tiempo las personas pueden permanecer en ese umbral sin aumentar los riesgos para la salud a largo plazo. 

Un poco de pérdida de agua debería estar completamente bien. El estado fluido es, por diseño, un estado en constante cambio. Cuando el cuerpo no ingiere suficiente agua para recuperar el líquido que ha perdido -como lo hace naturalmente a lo largo del día, a través del sudor, la orina y la respiración- el cerebro libera una hormona llamada vasopresina que hace que los riñones retengan líquido. Finalmente, los niveles de sal en la sangre aumentan y la boca y la garganta duelen de sed. El objetivo es lograr que el cuerpo excrete menos agua y absorba más para que no se sequen nuestros tejidos vitales. Las formas de vida han evolucionado para pisar con cuidado esta cascada de pasos, y la flexibilidad está incorporada, como una banda elástica que se vuelve a romper después de estirarse y soltarse.

Pero algunos investigadores han comenzado a preocuparse por pedir repetidamente al cuerpo que compense una hidratación inferior a la óptima, estirando la banda una y otra vez. El problema no es la deshidratación crónica, sino un estado precursor más sutil llamado subhidratación, antes de la aparición de señales como la sed. De la misma manera que una banda elástica está «diseñada para estirarse», nuestro equilibrio de líquidos está diseñado para recuperarse. Sin embargo, con el tiempo, el desgaste podría acumularse y la resiliencia podría disminuir.

A SEGUIR HIDRATÁNDOSE 

Puede haber un término medio. Para la mayoría de las personas jóvenes y sanas que pasan mucho tiempo en interiores con aire acondicionado, probablemente esté bien beber cuando tengan sed (aunque ese consejo funciona menos para las personas mayores, porque la sensación de sed tiende a atenuarse con la edad). Cuando las circunstancias específicas cambian -un período de ejercicio intenso, una semana de días calurosos-, las personas pueden darse cuenta y ajustarse en consecuencia.

Pero las pautas para la ingesta típica de agua, en condiciones típicas, se van rápidamente por la ventana a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas. Cuando las temperaturas se disparan y la humedad hace que el sudor, que de otro modo sería refrescante, se adhiera a la piel, nuestros cuerpos necesitan más agua para mantenerse frescos y funcionales, más allá de lo que la sed podría dictar. Parte del problema es que la sed desaparece más rápido de lo que el cuerpo se rehidrata, lo que significa que las personas que beben hasta que creen que están saciadas tienden a reemplazar solo una fracción de los líquidos que han perdido.

“Nunca podremos decirle a la gente un número exacto”, dice Colburn, sobre cuánto beber. Pero en realidad, muchas de las personas sanas que más se preocupan por ajustar su hidratación a un nivel perfecto se encuentran probablemente entre las que menos necesitan preocuparse. Muchas de las poblaciones que son más vulnerables a los efectos de la deshidratación también son los mismos grupos que probablemente no beben lo suficiente: mientras que los mercados de agua embotellada están en auge, muchas personas todavía carecen de acceso constante a agua de la llave segura y confiable. Quizás nada nos recuerda el poder del agua como un déficit dramático: el agua, simplemente, es lo que nos mantiene vivos.

Por Equipo Espacio Mutuo

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