Cuando eres pequeño, cada cumpleaños se siente como una victoria. Un logro. Luego, cuando cumples 20 o 30 años, la edad te sorprende: “¡Somos tan viejos!”, exclamaste más de alguna vez (a pesar de que, en ese preciso momento, eras lo más joven que serías en toda tu vida). A los 40, la edad deja de ser un concepto futuro – después de todo, comenzamos a envejecer desde el momento en que nacemos, así que en realidad estar vivo significa hacerse mayor. 

ENVEJECER “CON GRACIA”

El discurso dominante sobre el envejecimiento -especialmente cuando se trata de mujeres- gira en torno a “envejecer bien”. Por lo general, esto implica lucir al menos de 3 a 5 años más joven de lo que realmente eres, sin parecer que haces nada para lograrlo. También significa “comportarte según la edad”, usando ropa apropiada para la edad (aparentemente, las minifaldas tienen fecha de vencimiento), teniendo el cabello apropiado para la edad y haciendo actividades apropiadas para la edad, pero tal vez haciendo una o 2 cosas sorprendentemente juveniles (surfear, tal vez, o algún tipo de baile) que no parece que te esfuerces demasiado pero que la gente sepa que todavía estás en el juego.

Afortunadamente, existen formas de ir más allá de esta mentalidad dañina -y francamente misógina-. ¿Qué pasaría si, en lugar de ver el envejecimiento como algo que se debe vencer y conquistar, aceptáramos lo que mejora con la edad y trabajáramos para amplificar estas alegrías mientras mitigamos las pérdidas de la juventud?

Eso no significa pasar por alto los desafíos muy reales, tanto físicos como mentales, que vienen con el envejecimiento. ¿Pero podemos ver estos desafíos sin juzgar ni avergonzarnos y, en cambio, buscar formas alegres de navegarlos?

• BUSCA EL ASOMBRO. 

En un estudio de adultos mayores, los investigadores encontraron que dar un «paseo de asombro», un paseo enfocado específicamente en prestar atención a cosas vastas o inspiradoras en el entorno, aumentó la alegría y las emociones prosociales (sentimientos como generosidad y amabilidad) más que un simple paseo en la naturaleza.

Curiosamente, también encontraron que la «intensidad de la sonrisa», una medida de cuánto sonreían los participantes, aumentó durante las 8 semanas de duración del estudio. Estas caminatas duraron solo 15 minutos, una vez a la semana y son de bajo impacto, por lo que es una manera fácil de crear más alegría en la vida diaria a medida que envejecemos.

Los observadores de alegría experimentados conocen bien el poder de prestar atención a los estímulos alegres en el entorno para mejorar el estado de ánimo. Este estudio sugiere que centrar nuestra atención específicamente en las cosas que invocan curiosidad y asombro puede tener beneficios medibles, especialmente para los adultos mayores.

• INVOLÚCRATE EN LA CULTURA. 

Un estudio de 1996 de más de 12.000 personas en Suecia encontró que asistir a eventos culturales se correlacionaba con una mayor supervivencia, mientras que las personas que rara vez asistían a eventos culturales tenían un mayor riesgo de mortalidad. Desde entonces, una serie de estudios ha afirmado que las personas que participan en actividades sociales como asistir a la iglesia, ir al cine, jugar a las cartas o al bingo, o ir a restaurantes o eventos deportivos se relaciona con una disminución de mortalidad entre los adultos mayores. 

Una razón puede ser que estas actividades aumentan la conexión social, profundizan las relaciones y refuerzan los sentimientos de pertenencia, que se asocian positivamente con el bienestar. Las actividades culturales también ayudan a mantener la mente alerta. Si bien la pandemia ha hecho que este sea un desafío, a medida que las cosas comienzan a abrirse nuevamente, obtener una dosis cultural puede ser una manera fácil de envejecer con alegría.

• ESTIMULA TUS SENTIDOS.

La idea de que habitar en un departamento increíblemente colorido podría revertir el envejecimiento suena descabellada, pero se vuelve más sólida cuando observamos la teoría detrás de esto. El artista Arakawa y la poeta Madeline Gins creían que, así como nuestros músculos se atrofian si no los ejercitamos, nuestra capacidad cognitiva disminuye si no estimulamos nuestros sentidos. Miraron nuestros interiores beige y aburridos e imaginaron que estos espacios harían que nuestras mentes se marchitaran. Por lo mismo, crearon Reversible Destiny Lofts, un edificio de departamentos locamente coloridos y estimulantes que, según creen, puede revertir las consecuencias del envejecimiento. 

Y resulta que algunas investigaciones iniciales en animales sugieren que podrían tener razón. Cuando los ratones se colocan en «entornos enriquecidos» con muchos estímulos sensoriales y oportunidades para el movimiento físico, se mitigan los cambios neurológicos asociados con el Alzheimer y la demencia. Si bien hay alguna evidencia que sugiere que esto también podría aplicarse a los humanos, los mecanismos detrás de este fenómeno aún no se comprenden bien.

Dicho esto, sabemos que la agudeza de nuestros sentidos disminuye con la edad. Las lentes de nuestros ojos se espesan y se tiñen más de amarillo, lo que permite que entre menos luz en el ojo. Nuestro sentido del olfato, el gusto y el oído también se vuelven menos agudos. Por lo tanto, si bien no tienes que recrear los extravagantes departamentos de Arakawa y Gins, enriquecer tu entorno con color, arte, plantas y otros elementos sensorialmente estimulantes puede ser una inversión que valga la pena no sólo para proteger tu mente a medida que envejece, sino también tu alegría.

• REGÁLATE FLORES. 

Como si necesitaras una excusa para esto, pero por si acaso, aquí tienes. Un estudio de adultos mayores encontró que la memoria y el estado de ánimo mejoraban cuando a las personas se les regalaba flores, lo que no ocurría cuando se les daba otro tipo de regalo.

¿Por qué las flores tienen este efecto? Una razón puede vincularse a la investigación sobre el efecto de restauración de la atención, que muestra que la estimulación pasiva que encontramos al mirar la vegetación ayuda a restaurar nuestra capacidad de concentración. Quizás una mejor atención también resulte en una mejor memoria. 

Yendo un paso más allá, la investigación también ha demostrado que la jardinería puede tener beneficios para la salud física y mental de los adultos mayores. Entonces, ya sea que compres tus flores o las cultives, ten claro que estás dando un paso feliz hacia un mayor bienestar en la vejez.

• INTENTA UN PEQUEÑO VIAJE EN EL TIEMPO. 

En 1981, la psicóloga de la Universidad de Harvard Ellen Langer realizó un experimento con un grupo de hombres de 70 años que se conoce como «el estudio del sentido contrario a las agujas del reloj». Durante 5 días, vivieron dentro de un monasterio que había sido diseñado para parecerse a 1959. Había radios antiguos y televisores en blanco y negro en lugar de reproductores de casetes y VHS. Los libros que se alineaban en los estantes eran los que eran populares en ese momento. Las revistas, los programas de televisión, la ropa y la música eran recuerdos de ese período exacto.

Pero estos hombres no solo vivían en un túnel del tiempo. Ellos también tenían que participar. Fueron tratados como si tuvieran 50 años, en lugar de 70. Tuvieron que llevar sus propias maletas. Discutieron las noticias y los deportes de 22 años antes en tiempo presente. Y para preservar la ilusión, no había espejos ni fotos, excepto de ellos mismos más jóvenes.

Al cabo de 5 días, los hombres caminaban más altos, tenían mayor destreza manual e incluso mejor visión. Jueces independientes dijeron que parecían más jóvenes. Incluso un partido de fútbol se desarrolló espontáneamente entre el grupo (algunos de los cuales habían caminado previamente con un bastón) mientras esperaban el autobús a casa. Langer dudaba en publicar sus hallazgos, preocupada de que el método inusual y el pequeño tamaño de la muestra pudieran ser difíciles de aceptar para la comunidad académica. Pero en 2010, un programa de la BBC recreó el experimento con celebridades envejecidas con un efecto similar. La investigación posterior de Langer la llevó a concluir que podemos preparar nuestras mentes para sentirnos más jóvenes, lo que a su vez puede hacer que nuestros cuerpos hagan lo mismo.

• MAXIMIZA TU MOVIMIENTO.

El ejercicio a menudo se promociona como una forma de mantenerse saludable y vibrante a cualquier edad, pero un hallazgo que lo hace particularmente relevante a medida que envejecemos es que se ha demostrado en estudios que el movimiento aumenta el tamaño del hipocampo, una parte del cerebro que juega un papel vital en el aprendizaje y la memoria. Esto es importante porque el hipocampo se encoge a medida que envejecemos, lo que puede provocar déficits de memoria y un mayor riesgo de demencia. En un estudio de adultos mayores, el ejercicio aumentó el tamaño del hipocampo en un 2%, lo que equivale a revertir uno o 2 años de deterioro relacionado con la edad.

Además de sus efectos cognitivos, el movimiento en sí mismo puede ser una fuente de alegría. La capacidad de nadar, caminar, bailar y jugar puede ser un conducto para la alegría hasta bien entrada la vejez. En pocas palabras: tienes un cuerpo y tiene que durar toda tu vida. Cuanto más hagas ahora para cuidarlo, más libertad tendrás para hacer las cosas que amas más tarde en la vida.

• MANTENTE AL TANTO DE LA TECNOLOGÍA. 

Si bien a menudo se culpa a la tecnología por los sentimientos de aislamiento, algunos estudios muestran que, para los adultos mayores, ser tecnológicamente hábil puede ofrecer un impulso al bienestar. Una de las razones es que el uso de Internet puede servir como predictor de la conexión social en general, y la conexión social es uno de los contribuyentes más importantes para la salud mental y el bienestar a lo largo de la vida, pero especialmente en la vejez. 

Otros estudios sugieren que cuando los adultos mayores carecen de las habilidades para poder usar la tecnología de manera efectiva, se produce una mayor sensación de desconexión y desempoderamiento y que ofrecer capacitación a los adultos mayores sobre tecnología puede promover la función cognitiva, la conexión interpersonal y una sensación de control e independencia. La tecnología da forma al mundo en el que vivimos, y aquellas tecnologías que parecen nuevas y marginales en el momento a menudo terminan transformándose en parte del día a día, influyendo en la forma en que nos comunicamos, trabajamos y accedemos incluso a los servicios básicos.

Por Equipo Espacio Mutuo

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